Ensayo: Procrastinación Buena y Mala

Las personas más impresionantes que conozco son terribles procrastinadores. ¿Podría ser entonces que la procrastinación no sea siempre mala?

La mayoría de las personas que escriben sobre la procrastinación escriben sobre cómo curarla. Pero esto es, estrictamente hablando, imposible. Hay una cantidad infinita de cosas que uno podría estar haciendo. No importa en qué trabaje, no está trabajando en todo lo demás. Así que la cuestión no es cómo evitar la procrastinación, sino cómo procrastinar bien.

Hay tres variantes de procrastinación, dependiendo de lo que uno haga en lugar de trabajar en algo: podría trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante, o (c) algo más importante. Este último tipo, yo diría, es la procrastinación buena.

Es el “profesor distraído”, que se olvida de afeitarse, o comer, o incluso tal vez mirar hacia dónde va mientras está pensando en alguna cuestión interesante. Su mente está ausente del mundo cotidiano porque está trabajando arduamente en otro.

Ese es el sentido en el que las personas más impresionantes que conozco son todas procrastinadoras. Son procrastinadores del tipo C: posponen el trabajo en cosas pequeñas para trabajar en cosas grandes.

¿Qué son “cosas pequeñas”? Aproximadamente, el trabajo que tiene cero posibilidades de ser mencionado en tu obituario. Es difícil decir en ese momento cuál será tu mejor trabajo (¿será tu obra maestra sobre la arquitectura de los templos sumerios o el thriller policial que escribiste bajo un seudónimo?), pero hay toda una clase de tareas que puedes descartar con seguridad: afeitarte, lavar la ropa, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento… cualquier cosa que pueda llamarse un recado.

La buena procrastinación es evitar los recados para hacer un trabajo real.

Bueno en cierto sentido, al menos. La gente que quiere que hagas los recados no pensará que es bueno. Pero probablemente tengas que molestarlos si quieres hacer algo. Las personas que parecen más apacibles, si quieren trabajar de verdad, tienen un cierto grado de crueldad a la hora de evitar los recados.

Algunos recados, como responder cartas, desaparecen si los ignoras (quizás llevando a tus amigos contigo). Otros, como cortar el césped o presentar la declaración de la renta, sólo empeoran si los pospones. En principio, no debería funcionar posponer el segundo tipo de recados. Al final tendrás que hacer lo que sea. ¿Por qué no (como siempre dicen los avisos de vencimiento) hacerlo ahora?

La razón por la que vale la pena posponer incluso esos recados es que el trabajo de verdad necesita dos cosas que los recados no necesitan: grandes cantidades de tiempo y el estado de ánimo adecuado. Si te inspira algún proyecto, puede ser una ganancia neta dejar de lado todo lo que se suponía que debías hacer en los próximos días para trabajar en él. Sí, esos recados pueden costarte más tiempo cuando finalmente te pongas a hacerlos. Pero si logras hacer muchas cosas durante esos pocos días, serás mucho más productivo.

De hecho, puede que no se trate de una diferencia de grado, sino de una diferencia de tipo. Puede que haya tipos de trabajo que sólo se puedan realizar en tramos largos e ininterrumpidos, cuando llega la inspiración, en lugar de hacerlo en pequeños fragmentos programados. Empíricamente parece ser así. Cuando pienso en la gente que conozco que ha hecho grandes cosas, no me los imagino tachando diligentemente elementos de listas de tareas pendientes. Me los imagino escabulléndose para trabajar en alguna nueva idea.

Por el contrario, obligar a alguien a hacer recados de forma sincronizada limita inevitablemente su productividad. El coste de una interrupción no es sólo el tiempo que lleva, sino que divide el tiempo de ambas partes a la mitad. Probablemente sólo tengas que interrumpir a alguien un par de veces al día antes de que no pueda trabajar en problemas difíciles en absoluto.

Me he preguntado mucho por qué las empresas emergentes son más productivas al principio, cuando son sólo un par de tipos en un apartamento. La razón principal puede ser que todavía no hay nadie que las interrumpa. En teoría, es bueno que los fundadores finalmente consigan suficiente dinero para contratar a gente que haga parte del trabajo por ellos, pero puede ser mejor tener exceso de trabajo que interrupciones. Una vez que se diluye una startup con trabajadores de oficina comunes y corrientes (con procrastinadores tipo B), toda la empresa comienza a resonar en su frecuencia. Se mueven por las interrupciones, y pronto tú también.

Los recados son tan eficaces para acabar con grandes proyectos que mucha gente los utiliza con ese fin. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de repente se dará cuenta de que la casa necesita limpieza. Las personas que fracasan en su intento de escribir novelas no lo hacen sentándose frente a una página en blanco durante días sin escribir nada. Lo hacen alimentando al gato, saliendo a comprar algo que necesitan para su apartamento, quedando con un amigo para tomar un café, consultando el correo electrónico. “No tengo tiempo para trabajar”, dicen. Y no lo tienen; se han asegurado de que así sea.

(También existe una variante en la que uno no tiene un lugar donde trabajar. La cura es visitar los lugares donde trabajaron personas famosas y ver lo inadecuados que eran).

He usado ambas excusas en un momento u otro. He aprendido muchos trucos para obligarme a trabajar en los últimos 20 años, pero incluso ahora no gano de manera constante. Algunos días hago un trabajo real. Otros días los devoro de los recados. Y sé que generalmente es mi culpa: dejo que los recados se coman el día, para evitar enfrentar algún problema difícil.

La forma más peligrosa de procrastinación es la procrastinación de tipo B no reconocida, porque no se siente como procrastinación. Estás “haciendo cosas”. Solo que las cosas incorrectas.

Cualquier consejo sobre la procrastinación que se centre en tachar cosas de la lista de tareas pendientes no sólo es incompleto, sino también engañoso, si no tiene en cuenta la posibilidad de que la lista de tareas pendientes sea en sí misma una forma de procrastinación de tipo B. De hecho, la palabra posibilidad es demasiado débil. La de casi todo el mundo lo es. A menos que estés trabajando en las cosas más importantes en las que podrías estar trabajando, estás procrastinando de tipo B, sin importar cuánto estés haciendo.

En su famoso ensayo Tú y tu investigación (que recomiendo a cualquier persona ambiciosa, sin importar en qué esté trabajando), Richard Hamming sugiere que te hagas tres preguntas:

1. ¿Cuáles son los problemas más importantes en su campo?
2. ¿Estás trabajando en alguno de ellos?
3. ¿Por qué no?

Hamming estaba en los Laboratorios Bell cuando empezó a plantearse estas preguntas. En principio, cualquiera que estuviera allí debería haber sido capaz de trabajar en los problemas más importantes de su campo. Tal vez no todo el mundo pueda dejar una huella igualmente espectacular en el mundo; no lo sé; pero sean cuales sean tus capacidades, hay proyectos que las ponen a prueba. Así pues, el ejercicio de Hamming se puede generalizar a:

¿Cuál es lo mejor en lo que podrías estar trabajando y por qué no lo estás haciendo?

La mayoría de la gente se muestra reacia a esta pregunta. Yo también la evito; la veo en la página y paso rápidamente a la siguiente frase. Hamming solía preguntarle a la gente esto, y no lo hizo popular. Pero es una pregunta que cualquier persona ambiciosa debería afrontar.

El problema es que puedes acabar pescando un pez muy grande con este cebo. Para hacer un buen trabajo, necesitas hacer algo más que encontrar buenos proyectos. Una vez que los hayas encontrado, tienes que ponerte a trabajar en ellos, y eso puede ser difícil. Cuanto mayor sea el problema, más difícil será ponerte a trabajar en él.

Por supuesto, la principal razón por la que a la gente le resulta difícil trabajar en un problema en particular es que no lo disfrutan . Cuando eres joven, especialmente, a menudo te encuentras trabajando en cosas que realmente no te gustan, porque parece impresionante, por ejemplo, o porque te han asignado trabajar en ellas. La mayoría de los estudiantes de posgrado están estancados trabajando en grandes problemas que realmente no les gustan, y la escuela de posgrado es, por lo tanto, sinónimo de procrastinación.

Pero incluso cuando te gusta lo que haces, es más fácil ponerte a trabajar en problemas pequeños que en grandes. ¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil trabajar en problemas grandes? Una razón es que es posible que no obtengas ninguna recompensa en un futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes terminar en un día o dos, puedes esperar tener una agradable sensación de logro bastante pronto. Si la recompensa está indefinidamente lejos en el futuro, parece menos real.

Otra razón por la que la gente no trabaja en proyectos grandes es, irónicamente, el miedo a perder el tiempo. ¿Y si fracasan? Entonces todo el tiempo que dedicaron a ello será desperdiciado. (De hecho, probablemente no será así, porque el trabajo en proyectos difíciles casi siempre conduce a alguna parte).

Pero el problema con los grandes problemas no puede ser simplemente que no prometan una recompensa inmediata y pueden hacer que pierdas mucho tiempo. Si eso fuera todo, no serían peores que ir a visitar a tus suegros. Hay más que eso. Los grandes problemas son aterradores . Hay un dolor casi físico al enfrentarlos. Es como tener una aspiradora conectada a tu imaginación. Todas tus ideas iniciales son succionadas inmediatamente y no tienes más, y aun así la aspiradora sigue succionando.

No puedes mirar un gran problema directamente a los ojos. Tienes que abordarlo de manera un tanto oblicua. Pero tienes que ajustar el ángulo justo: tienes que estar frente al gran problema lo suficientemente directamente como para captar algo de la emoción que irradia, pero no tanto como para que te paralice. Puedes ajustar el ángulo una vez que te pones en marcha, al igual que un velero puede navegar más cerca del viento una vez que se pone en marcha.

Si quieres trabajar en cosas grandes, parece que tienes que engañarte a ti mismo para hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeñas que podrían convertirse en cosas grandes, o trabajar en cosas sucesivamente más grandes, o dividir la carga moral con colaboradores. No es un signo de debilidad depender de esos trucos. El mejor trabajo se ha hecho de esta manera.

Cuando hablo con personas que han logrado obligarse a trabajar en cosas grandes, veo que todos se saltan los recados y se sienten culpables por ello. No creo que deban sentirse culpables. Hay más que hacer de lo que cualquiera podría hacer. Así que alguien que hace el mejor trabajo que puede inevitablemente va a dejar muchos recados sin hacer. Parece un error sentirse mal por eso.

Creo que la forma de “resolver” el problema de la procrastinación es dejar que el placer te arrastre en lugar de dejar que una lista de cosas por hacer te empuje. Trabaja en un proyecto ambicioso que realmente disfrutes y navega tan cerca del viento como puedas, y dejarás las cosas correctas sin hacer.